北京
尋找火星生命，這項(xiàng)持續(xù)了半個(gè)世紀(jì)的太空探索任務(wù)，正在被美國(guó)國(guó)家航空航天局悄悄擱置。從1976年海盜號(hào)首次在火星表面尋找生命痕跡開始，到如今多個(gè)探測(cè)計(jì)劃因地球上的政治紛爭(zhēng)和資金爭(zhēng)奪而陷入停滯，火星生命探索正面臨前所未有的不確定性。
1976年7月4日，美國(guó)建國(guó)兩百周年當(dāng)天，NASA的工程師們正在祈禱不要看到任何“煙花”。海盜1號(hào)著陸器在太空中飛行十個(gè)月后，即將成為首艘在火星表面運(yùn)行的航天器——前提是它不會(huì)在那片意料之外的崎嶇地面上撞毀。任務(wù)團(tuán)隊(duì)花了緊張的兩周多時(shí)間尋找合適的著陸點(diǎn)，最終在7月20日，海盜號(hào)成功將腳墊楔入火星土壤。它的孿生兄弟海盜2號(hào)也在同年9月安全著陸。
這對(duì)機(jī)器人背負(fù)著一個(gè)前所未有的雄心目標(biāo)：直接在另一顆行星上尋找生命跡象。就在首次著陸前不久，天文學(xué)家卡爾·薩根和約書亞·萊德伯格在《伊卡洛斯》期刊上寫道：“海盜號(hào)著陸器相機(jī)可能探測(cè)到的大型生物，在火星上不僅是可能的，甚至可能是普遍存在的。”對(duì)薩根、萊德伯格以及和他們一樣的火星探索者來(lái)說(shuō)，在別處發(fā)現(xiàn)生命是一場(chǎng)存在主義式的追尋。如果生命只在地球上出現(xiàn)過(guò)一次，這可能只是極端罕見條件偶然對(duì)齊的僥幸。但如果生命也在其他地方獨(dú)立誕生，那就意味著我們并非宇宙的異常存在。
尤其值得注意的是，這顆銹紅色的鄰居擁有許多類地特征。如果它曾孕育過(guò)生命，那將意味著生命在整個(gè)銀河系中遍地開花的可能性大大增加。然而，海盜號(hào)的實(shí)驗(yàn)給出了模糊的結(jié)果。大多數(shù)生物學(xué)家看到這些數(shù)據(jù)后，放棄了對(duì)火星生命的期待，但部分科學(xué)家從未喪失信心。這種不確定性開啟了NASA與這顆紅色星球之間長(zhǎng)達(dá)五十年起伏不定的關(guān)系。
經(jīng)過(guò)數(shù)十年對(duì)火星認(rèn)知和研究方法的系統(tǒng)完善，科學(xué)家們已經(jīng)準(zhǔn)備好完成海盜號(hào)未能完成的事業(yè)。但尋找火星生命的任務(wù)一而再地被地球生活的復(fù)雜性所拖延。美國(guó)國(guó)內(nèi)的政治斗爭(zhēng)正在打亂NASA將火星巖石樣本帶回地球的計(jì)劃。無(wú)論是NASA還是私人太空公司，都在將重心從機(jī)器人探索太陽(yáng)系轉(zhuǎn)向?qū)⑷祟愃蜕显虑?。而一艘本?jì)劃在火星上搜索生命的歐洲火星車，更是被技術(shù)故障、疫情和戰(zhàn)爭(zhēng)一再推遲。
盡管如此，面對(duì)種種挫折，那種認(rèn)為宇宙終極問(wèn)題答案或許比以往任何時(shí)候都更近的感覺(jué)，仍讓許多人對(duì)這顆紅色星球保持希望。自2004年起擔(dān)任NASA好奇號(hào)火星車項(xiàng)目科學(xué)家之一的阿什溫·瓦薩瓦達(dá)說(shuō)：“火星始終在引誘我們,即便它令人失望的時(shí)候也是如此。整個(gè)火星探索史就像一趟巨大的過(guò)山車?！边@種跌宕起伏的探索歷程，恰如19世紀(jì)末天文學(xué)家們通過(guò)望遠(yuǎn)鏡看到的景象：那些隨火星季節(jié)變化的暗斑被解讀為季節(jié)性植被，或是咸水海洋，而縱橫交錯(cuò)的線條則被想象成連接它們的運(yùn)河。
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