一項(xiàng)最新發(fā)表在《分子生物學(xué)與進(jìn)化》期刊上的研究顯示，澳大利亞標(biāo)志性物種考拉曾在大約10萬年前經(jīng)歷過一次嚴(yán)重的人口數(shù)量崩塌，這一時(shí)間點(diǎn)遠(yuǎn)早于人類登陸澳大利亞，因此基本排除了人類活動(dòng)導(dǎo)致遠(yuǎn)古考拉數(shù)量驟減的理論。研究人員通過精確測定考拉的基因突變率，并對全澳范圍采集的457份考拉基因組進(jìn)行分析，重構(gòu)了該物種的古代種群史，結(jié)果顯示考拉數(shù)量在距今約10萬年時(shí)大幅下滑，而此前多項(xiàng)研究一直認(rèn)為這一轉(zhuǎn)折點(diǎn)發(fā)生在約4萬年前、即人類抵達(dá)澳大利亞之后。

考拉在當(dāng)代城市中幾乎無處不在：它們出現(xiàn)在T恤、鑰匙扣、文具與各類紀(jì)念品上，但在澳大利亞東部部分地區(qū)，要在野外看到一只真正的考拉卻愈發(fā)困難。目前，昆士蘭州、新南威爾士州以及澳大利亞首都領(lǐng)地的考拉種群已被列入國家環(huán)境法框架下的“瀕?！蔽锓N名錄，反映出這一物種在現(xiàn)代面臨的新一輪生存危機(jī)。

由于考拉化石記錄極為稀少，傳統(tǒng)方法很難準(zhǔn)確估算其古代種群規(guī)模及變動(dòng)過程，科研團(tuán)隊(duì)因此轉(zhuǎn)而求助于基因組學(xué)。研究者指出，基因組就像一部“歷史檔案”，保存了祖先種群規(guī)模變動(dòng)留下的遺傳信號，只要掌握突變率，就能將這些信號轉(zhuǎn)換成時(shí)間軸上的具體人口曲線。

此前基于基因數(shù)據(jù)的研究曾推斷，考拉在約4萬年前出現(xiàn)數(shù)量大幅下降，這一時(shí)間恰與人類登陸澳大利亞相近，因此不少學(xué)者將早期人類活動(dòng)視為包括考拉在內(nèi)的多種大型動(dòng)物滅絕的潛在原因之一。不過，古代澳洲巨型動(dòng)物（“巨型有袋類”等）消亡的真正驅(qū)動(dòng)因素一直爭議不斷，人類狩獵、棲息地變化和氣候震蕩究竟誰主誰次，尚無統(tǒng)一結(jié)論。

為厘清時(shí)間線，此次研究團(tuán)隊(duì)首先構(gòu)建了考拉自身的突變率基準(zhǔn)，而不是繼續(xù)沿用人類或小鼠等有胎盤哺乳動(dòng)物的參考值。他們測序了來自三個(gè)位點(diǎn)家系的12只考拉基因組，其中包括7只親代和5只子代，通過逐一比對親代與子代的DNA差異來統(tǒng)計(jì)每一代中新出現(xiàn)的突變數(shù)量。

結(jié)果顯示，考拉基因組約有34億個(gè)可能發(fā)生變異的堿基位點(diǎn)，但每只后代身上僅檢測到25處新突變。研究者形象地將這一工作比喻為：在超過1000套《指環(huán)王》三部曲的文本中，只查找25個(gè)被誤打的字母，由此可見突變信號之稀少與篩查工作的精細(xì)程度。

在獲得這一物種特異性的突變率之后，團(tuán)隊(duì)把它應(yīng)用到此前已采集的457份考拉基因組數(shù)據(jù)上，這些樣本覆蓋了考拉在澳大利亞現(xiàn)存分布范圍的各主要群體。通過模型推斷，他們重建了考拉過去數(shù)十萬年的有效種群數(shù)量變化曲線，并鎖定大規(guī)模數(shù)量下滑發(fā)生在約10萬年前，而非過去文獻(xiàn)中的4萬年前。

這一時(shí)間重估直接將考拉種群崩塌事件推前約6萬年，意味著它發(fā)生在第一批人類抵達(dá)澳大利亞之前，從而在時(shí)間上“為人類洗冤”，幾乎排除了人類直接導(dǎo)致遠(yuǎn)古考拉數(shù)量銳減的可能性。此外，這也是雙門齒目（包括袋熊、袋鼠、負(fù)鼠等有袋類目群）中首個(gè)突變率實(shí)測結(jié)果，為日后解析其他澳洲有袋動(dòng)物的演化歷史提供了重要基準(zhǔn)。

研究還指出，以往估算考拉古代種群規(guī)模的工作，多半被迫沿用人類、小鼠等遠(yuǎn)緣物種的突變率參數(shù)，這在時(shí)間尺度推斷上不可避免會引入系統(tǒng)偏差。如今，隨著考拉自身突變率的加入，相關(guān)模型的時(shí)間軸得到全面校正，關(guān)于該物種在澳洲大陸上興衰起伏的遺傳時(shí)間線也被“重寫”。

那么，既然不是人類，導(dǎo)致考拉數(shù)量在10萬年前驟然下滑的真正原因是什么？研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，這與當(dāng)時(shí)澳大利亞所經(jīng)歷的劇烈環(huán)境與氣候變化高度同步。在跨度約250萬年至1.17萬年前的更新世時(shí)期，地球氣候在長期的冰期與間冰期之間反復(fù)擺動(dòng)，冷干與暖濕條件交替主導(dǎo)著全球以及澳大利亞大陸的生態(tài)格局。

隨著氣候轉(zhuǎn)冷變干，澳大利亞南部的土地逐漸干燥化，內(nèi)陸和南部大片區(qū)域被半干旱灌木地所取代，其中包括如今著名的納拉伯平原的大規(guī)模擴(kuò)張。這片廣袤的干燥屏障不僅顯著壓縮了適合考拉生存的森林和林地面積，也在地理上隔斷了澳大利亞東西兩側(cè)的考拉種群。

研究指出，納拉伯平原以西的考拉種群后來被認(rèn)為與現(xiàn)代東部考拉屬于不同物種，該西部譜系最終在約2.8萬年前滅絕。與之形成對比的是，東部的考拉種群雖然被壓縮在澳大利亞東海岸一小片森林區(qū)域內(nèi)，但仍頑強(qiáng)地度過了多輪嚴(yán)酷冰期，保留了物種延續(xù)的“火種”。

隨后，在過去約1.7萬年里隨著氣候由冷干轉(zhuǎn)向相對暖濕，東部殘存的考拉種群開始重新擴(kuò)張，沿東海岸向更廣區(qū)域蔓延。遺傳分析顯示，這一過程中逐漸形成并分化出如今沿澳大利亞東海岸分布的五個(gè)主要遺傳群體，構(gòu)成現(xiàn)代東部考拉的整體種群結(jié)構(gòu)。

該研究的作者表示，接下來他們希望將類似的基因組分析方法應(yīng)用于其他澳大利亞物種，特別是與已滅絕巨型動(dòng)物關(guān)系最近的現(xiàn)存物種，以檢驗(yàn)這些動(dòng)物是否也同樣在遠(yuǎn)早于人類到來時(shí)就經(jīng)歷過顯著的數(shù)量下滑。如果類似模式被反復(fù)觀察到，將進(jìn)一步強(qiáng)化“自然氣候循環(huán)與環(huán)境變化在澳洲古代物種興衰中扮演核心角色”的觀點(diǎn)。

然而，對考拉而言，遠(yuǎn)古的危機(jī)并未成為歷史終點(diǎn)，當(dāng)下它們再次與生存壓力短兵相接。研究引用的資料指出，今天澳大利亞各地的考拉種群正在經(jīng)歷新一輪數(shù)量下滑，瀕危評估與保護(hù)呼聲不斷升級。

古今兩次衰退之間有一個(gè)重要相似點(diǎn)：棲息地減少仍然是主因之一。在遠(yuǎn)古，全球冰期—間冰期循環(huán)及由此帶來的大陸干燥化和植被更替幾乎無法避免，是地球軌道變化所驅(qū)動(dòng)的自然過程；而在現(xiàn)代，人類歷史與現(xiàn)實(shí)中的大規(guī)模砍伐森林、城市擴(kuò)張和土地開發(fā)，則在短時(shí)間內(nèi)造成了同樣嚴(yán)重甚至更劇烈的棲息地喪失。

研究指出，現(xiàn)代考拉所面臨的威脅并不止于棲息地縮減，還包括歷史和持續(xù)性的捕獵、疾病傳播、道路交通致死、野犬攻擊以及叢林大火頻率與強(qiáng)度的上升等多重壓力疊加。這些因素共同作用，使得某些區(qū)域的考拉種群不僅數(shù)量銳減，遺傳多樣性也開始出現(xiàn)下滑跡象。

令人稍感寬慰的是，遺傳分析表明，多數(shù)考拉種群的遺傳多樣性流失發(fā)生在相對較近的時(shí)間窗口內(nèi)，這意味著通過迅速而有效的保育措施，仍有機(jī)會阻止進(jìn)一步的遺傳退化和近交風(fēng)險(xiǎn)。科學(xué)家呼吁，保護(hù)和恢復(fù)適宜棲息地、控制關(guān)鍵威脅因素，并在必要時(shí)實(shí)施科學(xué)的種群管理與遷地保護(hù)，有望幫助考拉度過這一次現(xiàn)代“瓶頸期”。

研究最后寫道，更新世的嚴(yán)酷氣候與環(huán)境劇變曾經(jīng)將考拉推到滅絕邊緣，但東部種群最終熬了過來并再度擴(kuò)散，形成今天人們所熟悉的考拉分布格局。在經(jīng)歷了一次被時(shí)間線“平反”的古老崩塌之后，這一物種如今再次站在十字路口，科學(xué)界與公眾也在密切關(guān)注：東部考拉能否再一次穿越難關(guān)，延續(xù)它在澳大利亞森林中的身影。